キャラコさん

この四人自身が、それぞれ精巧な器械のようなものだった。無言のままで、すこしの無駄もなくスラスラと仕事を片づけてゆく。

キャラコさんは、暗いすみのほうへ遠慮深く坐って、いかにも馴れきった四人の仕事ぶりを感嘆しながら眺めていた。

古びた粗木の卓の上に、レトルトや、分析皿や、そのほか、さまざまな道具がならび、荒れはてた小屋は、たちまち実験室のようないかめしいようすに変わった。

四人は、かんたんな日誌をつけおえると、寝袋をとり出して、さっさと寝支度にとりかかった。

キャラコさんも、それにならって背嚢を枕にすると、じかに床の上へ長くなった。するどい寒さが爪さきから背筋のほうへ駆けあがる。きまりの悪いほど歯がカチカチと音をたてた。

かたく眼をつぶって眠ろうとしていると、おもおもしい足音が近づいてきて頭の近くで止まった。

眼をあいて見ると、四人の指導者格の山下氏がすぐそばに突っ立っていて、つめたい顔つきで、じっと見おろしている。

「あなたは、そこで何をしているんです」

キャラコさんは、おどろいて跳ね起きた。

意外な挨拶だった。説明はしなかったが、自分の意志はちゃんと四人に通じてるのだと思っていた。