丹下左膳

眼のすみを横切って、ちらと動いたものがある。それが、右に立ち並ぶ木の根を離れたかと思うと、タッタッ！　と二足ばかり、うしろに迫る人の気配を感じて、栄三郎は振り返った。

その時。

長星。闇黒に飛来して、刃のにおいが鼻をかすめる。来たなッ！　と知った栄三郎、とびさがれば斬尖にかかる――ままよ！　とかえって踏みこんでいったのが、きっぱりと敵の体に当たって、栄三郎は何者とも知れない覆面の剣手をつかんでいた。

それが、左腕の片手！

刀は乾雲丸……きょうが日まで捜しあぐんでいた丹下左膳だ。

「これ！　乾雲だなッ」

「や！　貴様は坤竜！　うめえところで会ったな」

つるぎにかけては狷介不覊な左膳、覆面の底で、しんから嬉しそうににたりとする。

辻斬りの相手を求めて、乾雲丸の指し示すがままに道をこのほうへとってきたのだったが、初太刀をはずされた当の獲物が坤竜丸とわかってみれば！

もう何も言うことはない。

七つ刻。はるかの田の面に低い三日月の薄光を乱して、二つの影がパッ！　と一本みちの左右へ。

呼吸を測って押しあった二人、離れた時は真剣のはずみでとっさに四、五間のへだたりがあった。