人間豹

その、今までとはまったく違った、まるで奇妙な笛のように聞こえる空気切断の音響が、見物席を昂奮の絶頂に導いた。物狂おしい喊声が、津波のように舞台の檻を目がけて押しよせた。

虎の眼が刻一刻兇暴の輝きをまして行った。口辺の醜い皺がさらに醜く醜くゆがんで行った。そして、血に餓えた白い牙が、徐々にその長さと鋭さをまして行くかとさえ思われた。

アッという、眼にも止まらぬ素早さであった。仰向きに倒れてもがいている熊の喉笛に、虎の牙が突き刺さっていた。強靭な肩の筋肉がムクムクと盛りあがって、太い首が鋼鉄の器械のように左右に振り動かされた。

「ワッ、やられたっ！」

という感じで、見物席は又しても総立ちとなった。敗北者熊への声援が、一としきり大テントをゆるがした。

だが熊は、不甲斐なくも、あくまで無抵抗であった。なんて弱虫な猛獣だろう。今にこいつが本気に怒り出したらと、そればかりを待ち構えていた見物たちは、あまりのことに失望しないではいられなかった。

「おい君、変だぜ。あの熊はあんなにひどく喉を喰い破られているのにちっとも血が出ないじゃないか」

最前列の見物の中に、そんなつぶやきが聞こえた。