くろがね天狗

江戸の住民たちの恐怖は、極度に達したのだった。

「くろがね天狗の正体は、そも何者ぞや」

――と、町奉行与力同心は云うに及ばず、髪結床に集る町人たちに至るまで、不可解なる怪人物に対する疑問に悩みあった。

「とにかく権四郎が悪い。あれは恋敵の高松半之丞に違いない。半之丞の呪咀が、彼を文字どおりの悪鬼にかえたのだ」

「うん、なるほど。そういえばなァ」

というので、半之丞説が俄かに有名となると共に、死んだ権四郎にひどい悪口を叩くものが日に日に多くなった。

「半之丞さまでは御座りませぬ。その証人と申すは、斯く申す虎松で……」

と、聞くに怺えかねた虎松が、いつぞやの軒端に袂をとらえた半之丞と、途端に街上に権四郎を切捨てた黒装束の主とが全く別の人物だったことを証言した。しかし彼の外にそれを見た者がなかったため容易に信じられなかったのである。そして死んだ権四郎の名声はいよいよ落ち、彼を稀代の色魔と呼ぶ者、また稀代の喰わせ者と呼ぶ者が現れるかと思うと、更に悪感情は若き未亡人お妙の上に、また更に日頃人気の高かった帯刀の上にまで伸びていったから、全く恐ろしいものだった。お妙の如きは遂に堪えきれずなったものか、帯刀にも告げず、自分の邸を出奔してしまった。