すり替え怪画

「賊は二人組で、そのうちの一人は大年増の女だというんですか。しかも色の白い女で、美人なんですか」

伯爵は、探偵からそれを聞かされると、そういって目を丸くした。

「ちょっと待っていただきます。私は今、美人とは申しませんでした。もっとも、不美人だとも断定できません。あるいは御希望のとおり美人かもしれません」

すると伯爵は顔を赭くし、

「いや、美人不美人を問題にしているのではありません。あの名画を、君が賊から取戻す見込みがあるかどうか、そのところを知りたいのです」

と、ごま化した。

「さあ、そのことですが、今まで調べて分ったところを綜合して考えてみますのに……」

と袋探偵は鼻をくすんくすんと小犬の様に鳴らし、それから突然胸を張って深呼吸を一つすると「……これは実に変った事件ですぞ。これまでの世界犯罪史の中に、全然先例を見ない新鮮にして奇怪なる事件ですな。ですから警察なんかの手に委ねておいては、いつまで経っても犯人を探し出してくれんです。実に記録的なる怪々事件ですな」

袋探偵は、急にこの事件の重大性を力説し始めたのである。

「それはたいへんだ。すると犯人は猛烈に凄い奴ですね。