丹下左膳

栄三郎は裾を引き上げて草を踏んだ。と、なんだろう――歩にまつわりつくものがある。

拾ってみると、緋縮緬の扱帯だ。

はてな！　弥生様のらしいがどうしてこんなところに！　と首を傾けた……。

とたんに？

闇黒を縫って白刃が右往左往する庭の片隅から、あわただしい声が波紋のようにひろがって来た。

「やッ！　いた、いたッ！　ここに！」

「出会えッ！」

この二声が裏木戸のあたりからしたかと思うと、あとはすぐまた静寂に返ってゾクッ！　とする剣気がひしひしと感じられる。

声が切れたのは、もう斬りむすんでいるらしい。

散らばっている弟子達が、いっせいに裏へ駈けて行くのが、夜空の下に浮いて見える。

ぶつりと武蔵太郎の鯉口を押しひろげた栄三郎、思わず吸いよせられるように足を早めると、チャリ……ン！

「うわあッ！」

一人斬られた。

――星明りで見る。

片袖ちぎれた丹下左膳が大松の幹を背にしてよろめき立って、左手に取った乾雲丸二尺三寸に、今しも血振るいをくれているところ。

別れれば必ず血をみるという妖刀が、すでに血を味わったのだ。

松の根方、左膳の裾にからんで、黒い影がうずくまっているのは、左膳の片袖を頭からすっぽりとかぶせられた弥生の姿であった。