丹下左膳

え？　いつからだい？　栄三郎様とは別れたのかえ？……マずっとこっちへおはいんなさい。しばらくだったなア！」

「三間町さんでしたか。ほんとにマア御無沙汰申し上げております。お変りもなく――」

言いながらお艶は、なんとか口実をつけて帰らせてもらおう――こう考えたが、富五郎はもう溶けんばかりにでれりとなって、

「いや！　そんな挨拶はぬきだ、ぬきだ！　それよりお艶さん、きれいになったなあ……」

じいッとみつめる色ごのみな鍛冶富の視線にお艶はますます首肩のちぢむ思い――。

「軍にはまず兵糧が第一だて」

「さようさ。ここでしこたま詰めこんだのち出かければちょうど刻限もよかろう」

「なあに！　相手は優男に乞食ひとり、何ほどのことやある。これだけの人数をもって押しかけ参らばそれこそ一揉みに揉みつぶすは必定！　さ、前祝いに一献……」

「善哉善哉！」

「今宵こそは左膳どのも本懐を達して――」お艶はギョ！　として思わず呼吸をのんだ。

最後の言葉が、動かないものとして彼女の耳をとらえたのである。

じつは、さっきから隣の部屋にいろんな声がしていたのだが、どこかの家中の士が流れこんできて駄々羅あそびをしているのだろうと、お艶は、それよりも目前のおのが客鍛冶富に気をとられて、隣室の話し声にはたいして意を払わずにいたのだったが、はじめはヒソヒソ低声