半之助祝言

「まあお嫁入りまえに……」

夫人は深い太息をして、きれいな指で眼がしらを押えた。するとそのとき、廊下に足音がして、お母さま、と呼ぶ声がした。夫人はちょっとまが悪そうに、居ずまいを直して、おはいりなさいと答えた。

障子をあけて、際立って美しい令嬢が、尾羽根を拡げた孔雀のように、気品高く、しずしずと入って来た。

令嬢は背丈も、躯の恰好も申し分がない。眼鼻だちは母親に似て遙かに美しく、凄艶といいたいくらいである。まったく非の打ちどころのない美貌であるが、唯一つ、自分で自分を美しいと認めていることが、（誰にもすぐわかるように）欠点といえばいえた。

「ちょうど宜しかったわ、おひきあわせしましょう」笙子嬢が坐るのを待って、夫人がそう紹介した。

「――こちらは江戸からいらしった折岩半之助さま、それからこれはむすめの笙子でございます」

半之助は相手を見てやあと云い、笙子嬢はつんとして、僅かに眼だけで会釈した。躯はもちろん頭も動かさない、半之助はさも訝しいという表情で、夫人のほうへ訊いた。

「するとこの方はお妹さんですか、それともお姉さまのほうですか」

「どうしてですの」