大菩薩峠

「お祈りの時の敷物でございます」

「ナニ、これを下へ敷いて、その上でお祈りをするのか」

「はい」

怖る怖る返事をするたびに、七兵衛がその婦人たちの横顔をうかがうと、町家のお内儀さんらしいのもあれば、武家出の女房もあるようだし、お妾さんらしいのもあるし、ことに意外なのは、妙齢の娘たちが幾人もいることです。これらの娘たち、何の意味で子供が欲しいのか、問題の役人にもわからないが、七兵衛にもわからない。

ところで、当の本尊の住職の行方はどうなった、問題の役人にはそれが気がかり。来ていたはずのお絹がここには見えない、それが七兵衛の気がかり。そこへ駈けつけた捕吏があわただしく、

「秘密堂の壇の下に、抜け穴がありました」

「ははあ、その抜け穴が……」

さてこそとこの連中が意気込んで、その抜け穴というのを検分に出かけたあとで、七兵衛はソロソロと天井裏を這い出して破風を抜け、いつか廊下の下へおり立って見ると、そこへあつらえたように置き据えられた朱塗の賽銭箱。しかも背負い出せといわぬばかりに紐までかけてある。

それを一揺りしてみた七兵衛は、行きがけの駄賃としてはくっきょうのもの、抜からぬ面で背中に載せると、燈籠の闇にまぎれてしまう。