大菩薩峠

人物は感心し難いが、そういう批評を聞いていると、実際家だけに、耳を傾くべきところが少なくはない。兵馬は少なくともそれに教えられるところがある。

かくて、三日目に例の信濃の下諏訪に到着。

以前、問題を引起した孫次郎の宿へは泊らず、亀屋というのへ三人が草鞋をぬぐ。

その晩、仏頂寺と丸山は兵馬を残して、どこかへ行ってしまいました。多分、過日の塩尻峠で負傷した朋輩を、この地のいずれへか預けて療養を加えさせているのを、見舞に廻ったのだろう。

宿にひとり残された兵馬は昂奮する。

明日はいよいよ塩尻峠にかかるのだ。仏頂寺らのいうところをどこまで信じてよいかわからないが、果してその人が机竜之助であるかどうか、確証を得たわけではないが、しかし疑うべからざるものはたしかに有って存するようだ。

塩尻へかかって、その証跡をつきとめた上に、行先を尋ぬれば当らずといえども遠からず。どうも大事が眼の前に迫ったように思う。

ところが、いくら待っても、仏頂寺と丸山とが帰って来ない。

待ちあぐんだ兵馬は、お先へ御免を蒙って寝てしまいました。

心には昂奮を抱いても旅の疲れで、グッスリと眠る――明け方、眼を醒まして見ると、二人の寝床は敷かれたままになっている。