大菩薩峠1

「それにしても先方に位がある、威に怖けたかも知れぬ」

「そんなことはない、侍従や少将の位が怖くて暗殺はできん」

「役人も、薩州方も、新兵衛の仕業と思うているそうじゃ」

「拙者は、やはりそう思わぬ、新兵衛ではない」

これだけ聞いたのでは何だかサッパリわからない。人を斬ったのは田中新兵衛である、いやそうでない、斬って刀を捨てて来た、当人は黙って切腹した、斬られたのは位のある人――これだけの話の筋を辿れば、かの主水正正清の長刀を帯していた新兵衛が、あの刀で誰をか斬ったものだろう。とにかく、あの男は何かやりそうな男であったが、はたして何かやった。しかし切腹とはかわいそうである。竜之助は、もっと詳らかにそのことを聞いてみたいがと思っていると、階下から数多くの人の足音。

「やあ、遅なわり申した」

「これは、諸君」

刀の鞘、袴の裾の音がものものしい。聞いてみると、それは雑多の声で、九州弁もあれば土佐弁もある。この地の藩の人ではない――近ごろ流行る浪人者である、と竜之助は直ぐに感づきました。

今の次の間の話――田中新兵衛が何者を斬ったかというのはこうである。

これより先、五月の二十一日に、京都朔平門外、猿ヶ辻というところで、姉小路少将公知という若い公卿さんが斬られた。