奇賊は支払う

強烈にして芳醇なる蒸発性物質が名探偵の鼻口を刺戟したらしく、彼は大きなくしゃみと共に生還したのであった。彼は大急ぎで自らベールをかきあげ、それから顔全体を包んでいた樹脂性マスクをすぽんと脱ぎ、瀕死の狼が喘いでいるような口へ、コップのふちを嵌めこんだのだった。彼の咽喉がうまそうに鳴って、やがて空のコップが卓子へ置かれたとき、彼はどうやらものを言えるだけの元気を回復していた。

「いや、どうもひどい目に遭いましたよ。全く話になりません」

探偵猫々は、そういいながらマッチをする手付をしてみせた。

「名探偵がひどい目にあったと仰有るからには、本当にたいへんだったんでしょうな」

と苅谷氏は探偵に葉巻の箱を差出しながらいった。

「マッチをお持ちですか。いや、ライター結構」

と探偵は紫煙が濛々と出るまでライターに吸付いていた。

「なにしろ、私の扱った夥しい探偵事件の中において、今回の事件ほどひどい目に遭ったことはありません。文字通り心身共に破滅に瀕するという始末です」

「一体どうしたというわけですか。誘拐された先で、どんな目にお遭いなすったんで……」

探偵猫々はそれには応えず、瞑目したまましばし額をおさえていた。