時代推理小説 半七捕物帳(五)

長助は俄かに顔の色をかえて、恐れるように半七をじっと見つめた。彼は松吉の商売を知っている。したがって、半七の身分も大抵想像したのであろう。それにしても、人を恐れるような彼の挙動が半七の注意をひいた。

「済まねえが、そこまで顔を貸してくれ」

半七は彼を誘って、七、八間ほども距れた茗荷畑のそばへ出た。

「おめえ、きょうは仕事を休んでいるのか」

「へえ」と、長助はあいまいに答えた。

「怪我をしているようだな。喧嘩でもしたのかえ」

「へえ、詰まらねえことで友達と……」

職人が友達と喧嘩をするのは珍らしくない。唯それだけの事で、彼が顔の色を変えたり、人を恐れたりする筈がない。半七は俄かに覚った。

「おい、長助。おめえは友達と喧嘩したのじゃああるめえ。きのうも仕事を休んだな」

長助の顔色はいよいよ変った。

「きのうも仕事を休んで浅草へ行ったろう」と、半七は畳みかけて云った。「そうして幽霊の小屋へ行って、何かごた付いたろう。はは、相手が悪い。おまけに多勢に無勢だ。なぐられて突き出されて、ちっと器量が悪かったな」

図星をさされたと見えて、長助は唖のように黙っていた。

「だが、相手はこんな事に馴れている。