暗がりの乙松

「どうしても、いけませんか」

「諄え！」

「――野郎！」

喚いたと思うと、掴まれた腕をぱっと振放す、不意をくらって乙松の体が傾く、隙、三次は右手にぎらりと短刀を抜いた。

「抜きゃあがったな」

「腕ずくでも！」

だ！　と跳びかかって来る、相手はとっさに体を捻って、三次の利腕を逆に、ぐいと引っ手繰って足を搦む。

「くそっ！　むっ」

捨てばちの強引、三次は腰を落して、相手の体勢を利用、猛然と突っかけた。梅田屋の足が杉の根にかかる、斜面で足場が悪いから、仰さまにだあ！　と倒れた。折重った二人、三次は左で相手の喉を絞めながら、短刀を逆手に胸を狙って、た！

「ま、待て」

突下す肘を必死に支えた梅田屋、「待て、三次――金ゃあ返してやる」

「何だと？」

「金ゃあ返してやるよ、それ」

梅田屋は懐中から胴巻を掴み出すと、ぽんと向うへ抛り投げた。三次は油断なくじりじりと腕を引いたが、相手に敵意のないのを見届けると、ひらりと跳退いた。

「そう、出てくださりゃ、お手向いはせずに済んだのだ、それじゃあいただきますぜ」

喘ぎながら胴巻を拾う、「これで人殺し兇状だきゃあ助かった、御免ねえ」

云い捨てざま、三次は杉林をとび出す、百合畑を駈けぬけて、いきなり母屋の縁先へ現われた。