樅ノ木は残った

「そういうことにして、酒を貰おうかね」と甲斐は明るく云った、「死ぬことを気遣われるより、生きているうち大事にされるほうがいいからね」

おくみが立ってゆくと、甲斐はなにを見るともなく、じっと空をみつめた。

――天皇の御子。

自分の云った言葉が、頭の中に一種の波紋をひろげるようであった。それは静かに、円周を描くようにひろがり、やがてじりじりと一点に凝集し、はっきりとその形をあらわした。甲斐はじっと坐ったままでいて、やがて低く、口の中で囁いた。

「――後西院ノ上皇」

甲斐の眼が、力のこもったするどい光を放つようにみえた。両の頬に竪皺が刻まれ、唇がきっとひき緊り、呼吸が深く大きくなった。

「なるか、ならぬか」と彼は自問自答した、「わからない、御気性はお強くはないようだ、しかし待て、考えてみる値打はある、逢春門院もまだ御健在だ」

甲斐は立っていって、障子をあけた。

やがておくみが、燗鍋と銚子を持って来た。銚子を膳の脇に置き、こちらの火鉢に燗鍋を掛けてから、甲斐のほうを見て、そんなところにいて寒くはないか、と訊いた。気持がしずまったのだろう。声のとげとげしさも消えていたし、顔色も常のようにやわらいでみえた。