玉藻の前

三

泰親は跳りあがってそのゆくえを見送った。

「あの幣の落つるところに妖魔は確かに封じられた」

あたかもこの日のこの時刻である。三浦と上総とは霰のなかで那須の篠原を狩り立てて、金毛の狐を射倒したのであった。三浦の黒い矢は狐の頸筋を射た。上総の白い矢は狐の脇腹を射た。その注進はわずかに五日の後、早馬を以って都に伝えられた。

播磨守泰親は再び面目を施した。しかし重ねがさねの心労で、彼はその後十日ばかりは病いの床についた。その間のある夕に、千枝太郎は看病の枕もとをぬけ出して行くえが知れなかった。病いが癒えてから泰親はそれを知って、溜息をつきながら弟子たちに言い聞かせた。

「彼はおそらく那須野へさまよって行ったのであろう。所詮かれの面にあやかしの相は消えぬ。救おうとしても救われまい。これも逃れぬ宿世の業じゃ」

弟子たちももう彼のゆくえを探そうとはしなかった。

三

「その狐は顔だけが雪のように白うて、胴体や四足の毛は黄金のように輝いて、しかもその尾は九つに裂けていたそうな」

四十前後の旅びとは額を皺めて怖ろしそうに語った。それを黙って聴いている若い旅びとは千枝太郎であった。