自由人

「これは、先生にだけ申上げるので、必ず秘密にしておいて下さいよ。実は、困ったことが起りましてね……。」

佐竹は簡単に要領よく、印刷用紙に関する不正行為のことを話した。

北村はしばらく佐竹の顔を見ていた。その話をよく咀嚼しようとつとめてるようだった。それから突然、一息うなった。

「犯人は、菅原君だと言うのですか。」

「いいえ、僕は菅原君を疑いはしません。然し、そういう事実があるから、菅原君に早く帰って来て貰いたいんです。」

「違う。断然違う。菅原君はそのようなことをする人間ではありません。」

「勿論そうでしょう。だから、早く帰って来てくれるといいんです。いろいろ、色眼鏡で見る者もありますからね。それに、これは噂というほどのものでもなく、ただちょっとした戯れでしょうが、菅原君は無籍者だなどという影口さえありますから、たいへん不利ですよ。」

北村は何か衝激を受けたようにきっとなったが、次には急に変って、笑いだした。

「ははは、無籍者とは愉快だ、私もなれるものなら無籍者になりたい。菅原君が聞いたら喜ぶだろう。」

彼はたて続けにウイスキーをあおった。それから立ち上った。