めおと鎧

――命が惜しいのではない、いや命は惜しい、だが卑怯で惜しいのではない、こんなことで死にたくないだけだ。やがて大阪と関東とのあいだに合戦がある、必ずある、おれは武士としてその合戦に会わずに死ぬことはできない、その時までは生きるんだ、そして御馬前にむくろを捧げるんだ。走りながら、かれは自分を説きふせるようにそれを繰り返していた。

三日めに孫兵衛は、琵琶湖の西岸を北へむかってあるいていた。近江のくに朽木には、朽木元綱の居城がある。その家に、和泉兵庫介という知りびとがあった。伏見を出てから五日めのたそがれ、ちょうど降りだした雪のなかを、孫兵衛は朽木の町へはいっていった。兵庫介は主用で京へいったあとだったが、家族の者はこころよく迎えてくれた。

弥五郎が追いついて来たのは、そのつい翌々日のことであった。和泉と香田とが知己のあいだがらだということは、縁者としてよりもおなじ家中として、弥五郎が知っているのは当然である。

「大阪から、人がおみえでございます」和泉の家人がそう告げに来たとき、孫兵衛は昼の食事をしまったところだった。「いま出ます」そう答えて、家人が去るより早く、かれは大剣をひっ掴んで家の裏へとびだした。