チャアリイは何処にいる

髯だらけの男がふたり、ボウトの上から野獣のような眼をして警官を見返していた。夕方のことである。相互から同時に発砲していた。

が、音を聞いて、付近にいあわせた人々が駈けつけた時は、もう葦がボウトを呑んでしまったあとだった。まったく、あっという間のことだ。一同はすぐに、胸まで水に浸かって追跡に移ったが、すでにボウトは、迫る夕靄と立ち昇る水靄にまぎれて、影も形もなかった。

しかし、この出来事は、すっかりモスタアとダグラスの心胆を寒からしめたものとみえる。彼らはいよいよ危険を感知して、その夜のうちに狼狽てて陸へあがったらしい。水辺にばかり気を取られていた捜査線を見事に突破して、闇黒とともにいずこへともなく逃走してしまった。たぶんチャアリイを伴れたまま。

夜明けに、捜索隊の一部が、昨夜発見の地点から四マイルを隔てた小川の岸に、乗り棄てられた空のボウトに往き当った。そのボウトと並んで、離れないように強い糸で縛った、一隻の玩具の小舟が浮かんでいた。玩具といっても、木の幹を小刀一本で削って、どうやら舟の形に似せたもので、土人の細工物のように不器用な、小さな独木舟だった。