丹下左膳

文字どおり背水の陣。

岸のふち、舟板を手にのっそりと構える蒲生泰軒に押し並んで、諏訪栄三郎は、もうこころ静かに武蔵太郎安国の鞘を払っていた。われにもなくまつわり立つお艶の身を、微笑とともにそっと片手でかばいながら、

「てめえ達が上陸るまでは斬らねえから安心してここまで来い」

という左膳のことばを笑い返して、手を貸しあって小舟を離れた三人だった。

うしろは大川。石垣の下の暗い浪にもまれて、ひたひたと船底の鳴る音がする。

前面と左右をぐるりと囲んだ影に、一線ずつ氷の棒があしらわれて見えるのは、いうまでもなくひた押しに来る青眼陣の剣林だ。

寂として、物みな固化したよう。

「逃げるくふうを……ね！　ごしょうですから逃げるくふうを――」

お艶の熱声を頬に感じて、栄三郎はちらと泰軒を見やった。

あがりぎわに一枚引きめくって来た艫の板をぶらさげて、泰軒は半眼をうっとりと眠ってでもいるよう……自源流水月の相。

すると！　声がした。

「若えの！　行くぜ、おいッ！」

左膳だ。

と、味方の声につられたか、吸われるように寄ってきた黒妖の一つ、小きざみの足から、

「――――！」