人間豹

神谷は言いながら、縁側に出て、オズオズと縁の下を覗いてみた。覗いたかとおもうと、「アッ！」と低い叫び声を立てて、あとじさりをした。

「いるの？　縁の下に」

蘭子たちはもう中腰になって、まっ青な顔で逃げ支度をしていた。

いたのだ。縁の下の奥の薄暗い地面に、一匹の猛虎が、グッタリと横たわっていたのだ。

神谷は一瞬間ためらっていたが、勃然と湧き上がる憎悪にわれをわすれて、庭に飛びおりると、身構えをして、縁の下を覗き込みながら、どなりつけた。

「恩田、出てこい、卑怯なまねをするな。さあ出てこい。きょうこそは逃がさないぞ」

だが、神谷の意気込みにもかかわらず、虎は返事もしなければ、身動きもしなかった。

眠っているのかしら、いや、そんなはずはない。変だぞ。ああ、そうだ、もしかしたら……

神谷はそこに落ちていた棒切れを拾って、思いきって、縁の下の虎を突いてみた。動かない。妙にクナクナした手応えだ。

「なあんだ。皮ばかりじゃないか。あいつ、こんなところへ虎の縫いぐるみを脱いで行ったんですよ。大丈夫、逃げなくっても大丈夫です」

彼は座敷の二人を安心させておいて、その虎の皮を縁の下から引きずり出した。