小笠原壱岐守

のう。どう思うか」

「御諚よく分りかねまする。不意にまた何を仰せられまするので厶ります」

「大丈夫の覚悟を申しておるのじゃ。国運を背負うて立つ者が、国難に当って事を処するには第一に果断、第二にも果断、終始果断を以て貫きたいものじゃ。命は惜しみたくないものよ喃」

「…………」

「泣いておるな。泣くにはまだ早かろうぞ。それにつけても大老は、井伊殿は、立派な御最期だった。よかれあしかれ国策をひっ提て、政道の一線に立つものはああいう最期を遂げたいものじゃ。羨やましい事よ喃」

「申、申しようも厶りませぬ……」

「泣くでない。そち程の男が何のことぞ。――天の川が澄んでおるな。風も冷とうなった。少し急ぐか」

足を早めてお茶の水の土手にさしかかろうとしたとき、突如バラバラと三つ四つ、黒い影が殺到して来たかと見えるや、行手をさえ切ってきびしく言った。

「まてっ。何者じゃっ」

「まてとは何のことじゃ！高貴のお方で厶るぞ。控えさっしゃい！」

叱って、館、山村の従者両名がさっと身楯になって身構えたのを、

「騒ぐでない」

しいんと身の引きしまるような対馬守の声だった。

「姿の容子、浪士取締り見廻り隊の者共であろうな」