山彦乙女

「私にはかくべつ才能もございませんし、出世をしたいという欲もございません、薬草をいじるくらいが、ちょうど分相応ではないかと思います」

「それだけですか」

いきなり、こう云いながら、千之助が庭からあがって来た。半之助は気づかなかったが、いつのまにか戻って来て、それまでの問答を聞いていたらしい。

「理由はそれだけですか」

こう重ねて云いながら、半之助の脇へどっかりと坐った。

「そうじゃないでしょう」

「なにが……」

「御役替えの理由ですよ」

半之助は当惑した。冲左衛門だけなら、ひたあやまりにあやまって済ませる。そのくらいの自信はあるが、この人物が出るとむずかしい。

――気をつけないと不愉快なことになるぞ。こう思いながら、それでもできるだけ穏やかな調子で、云った。

「なんだか、私にはわけがわからないが、役替えの理由とは、どういう意味なんだ」

「それはこっちで訊いてるんですよ、もちろんあらましのところは調べ済みですがね」

「ぜんぜんわからないね、云うことが」

「ふしぎですねえ」千之助は冷笑した、「村田なにがしや、青山なにがしは貴方の親友でしょう、絶えず往来をしているし、お互いに深い連絡があるじゃありませんか、それでなにも知らないなんて云ったって、信じられやしませんよ」