新潮記

近づいて来る新島の歩速に合わせて、秀之進は松林の中をそっと道の近くへおりていった。八十吉は別々に来て、秀之進には気づかずに通りすぎた。秀之進はもういちどうしろを見返して、それから新島のあとを追った。

「待ちたまえ」かれはそう呼びかけた、「早水秀之進は此処にいる」

「…………」新島はぴくっと肩をすぼめた。そして刀の柄に手をかけながら、襲われたもののようにふり返った。

ふり返った新島は、ついでに手で笠の紐をひき千切ってはねた。これだけの動作には、不意をつかれて狼狽し、むしろ逆上したともいえる気持のよろめきがあからさまだった。

「向うに草原がある」秀之進はいま自分が出て来た松林の彼方を指した、「誰にもみつけられずに立合いができそうだ、君はそれが望みで来た筈だと思う、おれも此処で片をつけるのが望みだ、来たまえ」

「…………」

刀の柄に手をかけたまま、新島はすばやく道の上下を見やった。追い詰められた獣が逃げ場を窺うような眼つきだった。

「どうするんだ、やるのかやらないのか」

「……拙者は、一人と一人との、勝負が望みだ」

新島が舌のもつれるような調子でいった。

「だから一人と一人だ、おれに助太刀でもあると思っているのか」