時代推理小説 半七捕物帳(五)

もとより子供の手遊びに過ぎないもので、普通の太鼓よりも遙かに値が廉いので流行り出したのである。誘拐者はこの河豚太鼓を餌にして、七つの子供を釣り出したのであろうと、半七は想像した。

お福の亭主の次郎吉は風車売りになっていると云うから、あるいは河豚太鼓なども売っているかも知れない。自分が売らなくとも、それを売る大道商人などと懇意にしているかも知れない。そんなことを考えながら、半七は三河町の我が家へ帰った。帰るとすぐに、かの橙を袂から取り出して、けさの落とし文と照らし合わせてみると、龍の字はたしかに同筆であった。

「はは、馬鹿な奴め。自分で陥し穽を掘っていやあがる」

四

そのあくる朝は晴れていたが、二月とは思われないような寒い風が吹いた。

「どうも悪い陽気だ。この春は雨が降らねえからいけねえ」

そんなことを云いながら、半七は顔を洗っていると、菊園の番頭要助が早朝からたずねて来た。

「毎度お邪魔をいたして相済みませんが、実は親分さんのお耳に入れて置きたい事がございまして……」

「なにか又、出来しましたかえ」

「乳母のお福がゆうべから戻りません。日暮れから姿が見えなくなりまして、どこへ行ったか判りませんので……」