樅ノ木は残った

「ああ、――」と十左衛門がくいしばった歯のあいだから云った、「ああ、七十郎、七十郎」

甲斐は穏やかな、しかし苦痛をひそめた表情で、十左衛門に近より、そうして深い太息をついた。

「耐え忍び、耐えぬくということを忘れないでくれ」と甲斐は云った、「もしも七十郎が、望みどおり一ノ関を仕止めたとしたらどうだ、一ノ関は伊達家の後見役というばかりではない、酒井侯の親族であるうえに、名目だけにせよ幕府直参の大名だ、――仕止めたとすれば七十郎は本望だろう、しかし伊達六十万石は無事には済まない、ことによると改易の口実を与えるかもしれないぞ」

甲斐はちょっと休んでから続けた、「念には及ばないだろうが、ここで話したことは忘れてくれ、これまでどおり、十左衛門も私に近よるな、松山とも往来はしない、すべて従来のまま、私を一ノ関の与党として扱ってもらう、わかったな」

主水はそっと頷いたが、十左衛門は黙って顔をそむけた。

「主水どのに云っておく」と甲斐は主水を見て云った、「これからも一ノ関はいろいろと手を打つことだろう、だが決して、刃向かったり、対抗したりしてはいけない、それはかれらの思う壺にはまることだ、火を放たれたら手で揉み消そう、石を投げられたら躯で受けよう、斬られたら傷の手当てをするだけ、――どんな場合にもかれらの挑戦に応じてはなら