樅ノ木は残った

「抜き身のままのほうがいい、そのほうがすぐにやれる、鞘は無用だ」

「誓紙に巻きましょうか」

「誓紙は持ってはゆかない、あれは涌谷へ送るのだ、短刀はそれらしい奉書にでも巻いてゆこう」

「わかりました」

「いちどためしてみるか」

采女は、はい、と云った。

彼は寝所の隅へさがり、短刀を抜き身のまま反故紙に巻いて、文箱へ入れ、蓋をして打紐をかけ、きちんと締めた。それから、七十郎のほうへ、膝で静かに進みよった。七十郎が、近すぎる、と云った。

「そこまでは近よれない、間合はほぼ十尺だ、それ以上は近よせもしまいし、しいて近よると怪しまれるぞ」

采女はやり直した。

こんどは十尺ほどの間隔をおいて坐り、文箱の打紐を解き、蓋をあけた。そして巻いた反故紙を取り出すと、それを両手で持ったまま、敏捷に七十郎へとびかかった。殆んど躯を叩きつけるような勢いで、七十郎は思わず躰を躱したくらいであった。

――これはやれるぞ。

と七十郎は思った。平生のおとなしさに似ず、その動作の敏捷さと、呼吸のたしかさはみごとなものであった。七十郎は坐り直して、「もういちど」と云った。采女は文箱を元のように直して、また隅のほうへ戻った。