浮かぶ飛行島

これを聞いて水原少佐は、唇をかんだ。

しかしはじめの決意はすこしも変らなかった。

「艦長。監視班報告。左舷十度、高度五百メートルに艦載機の前部灯が見えます」

おお柳下機だ。いよいよ戻ってきたのだ。

「信号灯点火、本艦の位置を示せ」

号令とともに、艦首と艦尾に、青灯と赤灯とがついた。

「艦載機帰艦用意――探照灯、左舷着水海面を照らせ」

艦内は号令を伝える声と、作業にかけまわる水兵たちの靴音やかけ声で、火事場のような騒であった。

前檣からは、青白い探照灯がさっと波立つ海面を照らしつけた。

もうこうなっては何もかもむきだしだ。英国機はもう頭上に来ているかも知れない。が、今はそんなことを心配している場合ではない。

艦長水原少佐は厳然とかまえている。いざという時にびくともしない沈勇ぶりは、さすがにたのもしい限りだ。

爆音は、もうそこへ近づいた。

ばしゃーっという水音に続いて、どどどどどど。

探照灯に照らし出された海面へ叩きつけるようなフロートの響。

おおまぎれもなく柳下機だ。

機は水面を一二度弾んでから、プロペラーをぶりぶりぶりと廻転させつつ、たくみに本艦に接近してくる。