狐

……これらの話を聞いて、乙次郎は昼すぎ屋敷へ帰った。

「ちょっと寝る支度をして呉れ」

「おかげんでもお悪うございますか」

「なに、夜詰めの用意だ」

夜具をとらせて横になった、美弥はちょっと不安になったようすで、

「ほんとうにあやかしが出るのでございますか」

「そうらしいな」

「いやでございますわ、まじめなお顔をあそばして、嘘でございましょう」

心配そうに覗く妻の美しい眸をみて、乙次郎はなにも云わずに微笑した。……弥左衛門が下城して来るのと、いれちがいに乙次郎は出ていった。しかし月見櫓の詰所へあらわれたのは八時ごろである。夕方から雨はあがっていたが、空は低く雲が垂れさがっており、梅雨期にはめずらしいひどく蒸し暑い晩だった。かれは十一時ごろまで詰所にいて、それから天守のほうへでかけていった。

「斧塚なんぞなら日頃の高慢の鼻を折っただけで済むが、国老の息子ではただしくじったでは相済まぬだろうに」「婿にはなりたくないものだ」話しながらも、みんなの耳は天守のほうへあつまっていた。いまにも乙次郎がとびだして来はしないか、なにか異変のもの音でも聞えはしないかと。

けれどなにごともなく時刻が経った、そして夜のしらじら明けに乙次郎が詰所へ戻って来た。