足軽奉公

……ばかな」

かれは自分を叱するように呻いた。

「……御奉公というものは身分に依って違うものではない、士分には士分の奉公があり、足軽には足軽の奉公がある。その本分を忘れて僅かな腕に眼が眩み、おれが面をしてのし廻ったかと思うと、……おれは骨を砕かれるほど恥かしく情ない」

男が肚の底をさらけだしての告白である。鉄之助も心をうたれた。汀には、「ああ」と思い当る多くの回想があった、そして忠秋までが、盃を手に惘然と耳を傾けていた。

「三春を退国してから、おれはいかにもして槍ひと筋の武士に成ろうと誓った、その流浪中のことだったが、天竜川に沿った或る貧しい旅籠宿で、飴売りをする老人の述懐を聞き、はじめて夢から覚めたように思った。……足軽は足軽としてひと筋に勤める、そこに奉公の道がある、そこにすべてがあるのだ、おれは生れ更ったつもりで御当家へ足軽として仕えた、おれの生涯はここから始るのだ、横井、……この気持がわかって貰えるか」

鉄之助は深く頭を垂れて、

「そうか」

と頷いた、そしてなにか云おうとして眼をあげたとき、忠秋がそれを抑えるように云った。

「いまの言葉はよい土産になるぞ横井、その言葉と、汀を土産に、そのほうは三春へ帰れ」