魔像

「旨いことを並べて園絵どのを蕩し込む口はあっても、われらに応対する口はないと言わるるのか？」

「めでたい年頭、ことには城中、それがしとてかく大声を発しとうはないが、実もって常日、神尾氏の振舞いには眼にあまる角が少なくござらぬて」

これは、ふたたび戸部近江之介である。日向一学と妙見勝三郎が、憎さ気に喬之助を凝視めながら、一しょにいい出して言葉が衝突った。

「新参者の――」

「ともあれ――」

妙見が日向を見た。お先にという意である。日向は口を噤んで、妙見に譲っている。然らば御免、というように、妙見勝三郎がちょっと目礼してはじめた。

「ともあれ、一年の計はこの元旦にあり、従前のごとく新入りの若年者に侮られ続けては、余の仁は寛容あっても、この妙見の一分が相立ち申さぬ。ここは何とあっても、一つ神尾氏の御所存ばし承わりたいところ――」

物々しく語尾を呑んで、そのまま日向一学に渡す。受け取った一学が、改めて、

「新参者の分際で――」

と、やり出したとき、どウウウウん、どうん！　お太鼓櫓で打ち出した八刻の合図である。長廊下の向うから多勢の気配が曲って来て、老中方お退出という声がする。