剣の四君子

三

長柄も背丈も届かぬ梢も、心して跳んで伐って見やい。それしきもの斬れねば、殿様の御馬前に立って、戦の場で人勝りの働きはならぬぞい」

と、云い聞かされて、七ツ八歳頃からし始めたことであった。雨さえ降らなければ、日課のように、

「甚助。薪を伐ろして来やい」

母は、いいつけた。

よく斬れると、遠くで、見ている母が微笑んでくれる。それが欣しさに、甚助は、高い樹へ、高い樹へと、次第に望みを大きく育てて、長柄を小脇に、仰いで迫った。

三

大同年間からあるという部落でいちばん古い杉木立がある。そこに熊野神社が祀ってあった。部落の名をそのまま林崎明神ともよんでいる。

禰宜の山辺守人は、時鳥や仏法僧の啼音ばかりを友として、お宮の脇の小さい社家に住んでいたが、甚助の姿が見えると、かたこと木履の足音をさせて出て来た。

麦餅や、麹飴などつつんで、

「甚助、菓子やろう」

と寄って来る。そして甚助の、鳥の巣のような頭を撫でて、一話しするのが、禰宜の守人にとっては、一日のうちで、人間と話をする唯一な時間のようであった。

ところが、その日に限って、甚助は、

「お菓子、要らない」

と、首をふって、守人をいぶからせた。