樅ノ木は残った

そのとき甲斐は「対等だって」という声を聞いた。くびじろの最後のなき声が、そう云ったかのように、感じられたのであった。

笹を踏みわける足音がし、与五兵衛と、一人の若者がこちらへ近づいて来た。二人とも鉄砲を持ってい、そばへ来ると、若者は雪帽子をぬいだ。痩せた蒼白い顔の、鼻の尖った、気の弱そうな男だった。

「誰が射った」と甲斐が云った。

与五兵衛は鉄砲を置いて、甲斐の脇へ跼み、どこをやられたか、と訊いた。甲斐はまた、射ったのは誰だ、と云った。与五兵衛は若者のほうを見て、それから云った。

「これが久兵衛という者です」

甲斐は若者を見た。若者はそこへ膝をついて、頭を垂れた。

「おまえが射ったのか」と甲斐が云った。

久兵衛は「へえ」と云った。

「このばか者」と甲斐は云った、「きさまはおれを覘って来たのだろう、なぜおれを射たなかった」

「殿さま」と与五兵衛が云った。

「なぜおれを射たなかった」と甲斐は叫んだ、「なぜおれを射たずにくびじろを射った、云え、なぜだ」

久兵衛は頭を垂れた。

甲斐は山刀を持ち直して「寄れ」と叫んだ、久兵衛は顔をあげた。甲斐はもっと寄れと叫び、山刀をふりあげた。