樅ノ木は残った

と丹三郎は云った、「不敏ですから詳しいことはわかりませんが、さきごろからの御前の御苦心は存じております、そして、もし私が鬼役で死ぬとすれば、いくらかでもお役に立つのではないかと思ったのです」

甲斐は「ああ」と太息をついた。それは重荷に耐えかねた人の、苦痛の嘆息のようであった。

それからしばらくして、甲斐が云った。

「どうしても思いとまる気はないのか」

「はい」と、丹三郎が答えた。

「ばかなやつだ」と甲斐は呟いた。

もちろんそれはべつの言葉と置き替えるべきものであった。そしてまさしく、丹三郎はそれをべつの言葉に置き替えて受取った。たとえば甲斐が黙っていたとしても、丹三郎にはよくその心がわかったであろうし、甲斐もまた、丹三郎が理解するだろうことを知っていた。

甲斐は「よし」と云った、「それを惣左に渡してまいれ、今日はおまえが供をするのだ」

「お出ましでございますか」

「いとまが三日できた、湯島へまいろう」

丹三郎は「はい」といって立ちあがった。

湯島の家も三年ぶりである。供は村山喜兵衛、矢崎舎人、塩沢丹三郎の三人。珍らしく土産物を持っていったが、甲斐の顔を見るなり、おくみは涙をこぼしてすぐにはものも云えず、立つこともできないようすだった。