おせん

「ど、どなたでござんす」

「叱っ、静かにしねえ。怪しいものじゃねえよ。おいらだよ」

「あッ、お前は兄さん。――」

「ええもう、静かにしろというのに。お袋の耳へへえッたら、事が面倒ンなる」

そういいながら、出窓の縁へ肘を懸けて、するりと体を持ちあげると、如何にも器用に履いた草履を右手で脱ぎながら、腰の三尺帯へはさんで、猫のように青畳の上へ降り立ったのは、三年前に家を出たまま、噂にさえ居所を知らせなかった兄の千吉だった。――藍微塵の素袷に算盤玉の三尺は、見るから堅気の着付ではなく、殊に取った頬冠りの手拭を、鷲掴みにしたかたちには、憎いまでの落着があった。

まったく夢想もしなかった出来事に、おせんは、その場に腰を据えたまま、直ぐには二の句が次げなかった。

「おせん。おめえ、いくつンなった」

「十八でござんす」

「十八か。――」

千吉はそういって苦笑するように頷いたが、隣座敷を気にしながら、更に声を低めた。

「怖がるこたァねえから、後ずさりをしねえで、落着いていてくんねえ。おいらァ何も、久し振りに会った妹を、取って食おうたァいやァしねえ」

「あかりを、つけさせておくんなさい」