中谷宇吉郎集 第七巻

一九四五年広島に投下された原子爆弾は、核分裂という新しい基礎的な発見から、僅か七年にして、完成されたものである。

これほどの大問題で、七年というのは、恐るべき超スピードであって、その点では、アメリカは一つの奇蹟を現出したといって、差し支えない。太平洋戦争の直前に、アメリカの原爆製造計画が伝わって来た時に、日本の原子科学者たちは、誰も今度の戦争に間に合おうとは思わなかった。

戦後になって、その秘密が分ったのであるが、アメリカ政府はこの研究に、二十億ドルの巨費を使い、三千人に余る科学者及び技術者を動員したのである。それに金や人数よりも、もっと大切なこと、即ち一流の科学者たちの挺身的な熱意が、この事業に一つの脊骨を与えていた。

ハーンたちの核分裂現象の発見は、偉大な発見ではあるが、原子爆弾を実際に作る仕事に較べては、いわば鉄瓶の蓋の動きを見附けたことに相当する。以下それを機関車に仕立上げるまでの仕事は、二十年前の常識では、半世紀もかかるように思われよう。しかし近代科学の恐るべき能率と組織とは、それを七年にして為しとげたのである。

最初の発見の翌年、一九三九年には、ウラニウム二三五の同位元素が、遅い中性子で核分裂をすることが、理論的に導き出された。