鳴門秘帖(一)

「あ――」万吉が、話の中途で、躍り上がるばかりに指さした。

「旦那、来た来た、たしかにあれですぜ。ほら、ほら、白い矢でも飛んでくるように、一気にこちらへ向いてくるじゃありませんか」

「おお」その指さきの空に、一点の影、舞い下りてくる小鳩を見出したとみえ、一八郎も、眉から憂いのかげを払いつつ、

「戻ってくれた、戻ってくれた、手飼の密使――」ハタハタという音さえ嬉しく聞いて、拳を出していると、馴れきっている銀色の家鳩、スーと下がってきて、その手へ止まった。

「大儀、大儀」

足に結んである雁皮紙を解いてパッと離すと、鳩は今宵の塒をさがすのか、ふたたび、木立の中へ隠れてしまう。それを見届けてから、一八郎は、細く折りこんである薄紙をていねいに開いて、

「ちと暗いのう……」と、読みなやんだ。

「お待ちなさいまし、手軽い篝をこしらえますから」万吉は、少しばかりの枯杉をあつめ、燧ぶくろの道具をだして、カチ！　カチ！　と火花を磨りつけた。

ポウと、燃えついた明りへ寄って、俵一八郎は雁皮紙の密書へ目をたどらせる。それは、かねてから蜂須賀家に住みこませてある一八郎の妹、お鈴からのものであった。