鳴門秘帖(一)

「ウウム、いるらしいよ」と半斎、無心の筆で、鬼の頭をバサリと描いた。

「じゃ私、これからそこへ行ってみようかしら……」

「あしたにおし、明神様のあたりは真っ暗だからの」

「時雨堂なら、よく知っているから大丈夫でございますよ」とすぐにお米が門を出だしたので、半斎は慌ててうしろへ声を送った。

「おいおい、お米や」

「あい」

「お前はこッちへ来て寝なくっちゃいけないぜ」

「分ってますよ」ちょッと邪慳に眉をひそめて、もうあらかたとざした宿を急ぎ足に、関明神の石段の下まで来た。逢坂山の杉木立が魔のように見えて、ごうッと遠い風音も常なら気味の悪い筈だが、お米の今は体の疲れも何の怖さも知らないのだった。

夜気冷やかに瞬いている二基の常夜燈。ささ流れを跨いで竹林の小道へ入ると、水の声でもない笹の葉のそよぎでもない、耳覚えのある尺八の音……時雨堂から洩れてくる。

その一節切の竹の音は、吹く人のすさびでも聞く者の興でもなく、病人の苦痛を忘れさせて眠りに導くためであったとみえて、やがて一つの曲が終ると、

「銀五郎、どうやら多市は寝たようじゃの」

と、お米の胸を沸き返す、法月弦之丞その人の声がする。