丹下左膳

が、人血を求めてひとりでに走るのが乾雲丸だ。しかも！　それが剣鬼左膳の手にある！

来たなッ！　と見るや、膝をついて隻手の左剣、逆に、左から右へといくつかの脛をかっ裂いて、倒れるところを蹴散らし、踏み越え、左膳の乾雲丸、一気に鉄斎を望んで馳駆してくる。

ダッ……とさがった鉄斎、払いは払ったが、相手は丹下左膳ではなく魔刀乾雲である。引っぱずしておいて立てなおすまもなく、二の太刀が肘をかすめて、つぎに、乾雲丸はしたたか鉄斎の肩へ食い入っていた。

「お！　栄ッ！　栄三――」

そうだ栄三郎は何をしている？　言うまでもない。武蔵太郎安国をかざして飛鳥ッ！　と撃ちこんだ栄三郎の初剣は、虚を食ってツウ……イと流れた。

「おのれッ！」

と追いすがると、左膳は、もうもとの松の根へとって返し、肉迫する栄三郎の前に弥生を引きまわして、乾雲丸の切先であしらいながら、

「斬れよ、この娘を先に！」

白刃と白刃との中間に狂い立った弥生、血を吐くような声で絶叫した。

「栄三郎様ッ、斬って！　斬って！　あなたのお手にかかれば本望ですッ……さ、早く」

栄三郎がひるむ隙に、松の垂れ枝へ手をかけた左膳、抜き身の乾雲丸をさげたまま、かまきりのような身体が塀を足場にしたかと思うと、トンと地に音して外に降り立った。