右門捕物帖(三)

「手分けして春菜を捜しているさいちゅうに、多根がまたうち沈んだ様子で、同じようにふらふらと奥庭のほうへ出てまいりましたゆえ、若党にすぐさまあとを追わしましたところ、やはりもういなかったそうなのでおじゃります」

「お年はいくつぐらいでござりました」

「一つ下の十七でおじゃります」

「気だては……？」

「やさしゅうて、すなおで、かわゆらしゅうて、そのうえ主人思いの、なにひとつ非の打ちどころもない子でおじゃりますゆえ、春菜もいっそほんとうの妹にしたいと、口ぐせに申していたくらいでおじゃりました」

名人は聞き終わるとともに、じっと瞑目しながらうち考えたままでした。単純な事件と思われたのが俄然ここにいたって多岐多様、あとからあとからと予想外な新事実が降ってわいたからです。春菜の行くえ知れずになったのも不審なら、あいついで腰元お多根の姿が消えたのもすこぶる不審でした。

ふたりはしめし合わせて姿を消したのであるか？　それとも、別々の理由からいなくなったか？　あるいはだれか背後に糸を引く者でもあったか？　もしくは、ふたりともさらわれていったか？

いずれにしても、もちろん、雛そのものにふたりのいなくなった原因があるに相違ないのです。