右門捕物帖(四)

てがら顔に辻占売りが指さしたやみの向こうを見すかすと、なるほど二つの黒い影が急いでいるのです。

ふたりともにすっぽりと、お高祖頭巾でおもてをかくしていたが、前を行くやせ型のすらりとした影こそは、まさしくあの娘の千萩でした。しかも、うわさのとおり、大きなお櫃をかかえているのです。

「懐剣を持っているな」

「懐剣！」

「あのうしろを守って行く女中のかっこうを見ろ。左手で胸のところをしっかり握っているあんばいは、たしかに懐剣だ。どうやら、こいつは思いのほかの大物かも知れねえぜ」

ぴんと名人の胸先にひらめいたのは、――血！　血！　血！　あの軸物に降るいぶかしい生血のことでした。

娘のかかえている不思議なお櫃は、血を入れるお櫃かもしれないのです。うしろの女中の懐剣は、その血をとりにいく懐剣かもしれないのです。

生き血を盗みに行く娘。

犬の血か？　人の血か？

左右をすかしつ、見つつ、人目を恐れるようにひたひたと急いでいく様子は、ともかくもなにか大きな秘密を持っているにちがいないのです。

「だいじなどたん場だ。声を出したらしめ殺すぞ」

「だ、だ、だ、だいじょうぶ。なんだか変なこころもちになりやがって、出したくとも、で、で、出ねえんですよ……」