樅ノ木は残った

――低いところから、水がしだいに土地を浸してゆくように、じりじりと、一分、二分ずつ、眼につかぬちからで、兵部はその手をひろげてゆく。

いま甲斐には、それが眼に見えるように思えた。

錠口には藤井という老女が待っていた。甲斐は立停った。どうやらそこで老女にひきつがれるらしい。とすれば、綱宗は奥にいるのであろう。表と奥の区別はひじょうに厳重だから、さすがに甲斐も少し迷った。

「どうぞ御遠慮なく」と備前が云った、「召されるのですからどうぞ」

老女も「こちらへ」と会釈をした。甲斐は錠口から、奥へとはいった。

綱宗は数寄屋にいた。

そばには三沢はつ女がい、五人の侍女が給仕に坐っていた。はつ女は綱宗と同じ年の二十一歳であるが、去年亀千代を産んでいるので、年よりはかなりふけてみえる。また、あとでわかったのだが、そのときは懐妊していたためだろう、しもぶくれの、おっとりした顔も、血色がよかったし、躯も健康そうに肥えていた。

「よく来た、さあ、これへ」綱宗は手で招いた、「おれは隠居だから、無用な辞儀はいらない、もっとこれへ寄れ、よく来てくれた、甲斐は酒がつよい、まず盃をやれ」