歌麿懺悔

「そうでござんすよ。是非ともお目に掛って、お願いしたいことがあるとおっしゃって。……」

「どういう御用か知らねえが、お旗本のお使いならなおのこと、こんな態じゃお目に掛れねえ。――御無礼でござんすが、ふせっておりますからと申上げて、お断りしねえ」

歌麿の、この言葉が終るか終らないうちであった。「お師匠さん、その御遠慮には及びませんよ」といいながら、庭先の枝折戸を開けて、つかつかとはいって来たのは、大丸髭に結った二十七八の水も垂れるような美女であった。

「これアどうも、こんなところへ。……」

あわてる歌麿を、女は手早く押し止めた。

「あたしでござんす。おきたでござんす」

「え。――」

鋭く、窪んだ眼を上げた歌麿は、その大丸髷が、まがう方なく、嘗ては江戸随一の美女と謳われた灘波屋のおきただと知ると、さすがに寂しい微笑を頬に浮べた。

「おお、おきたさんか。――ここへ何しに来なすった」

「何しにはお情ない。お見舞に伺ったのでござんす」

辷るように、歌麿の傍へ坐ったおきたは、如何にもじれったそうに、衰えた歌麿の顔を見守った。――二十の頃から、珠のようだといわれたその肌は、年増盛りの愈冴えて、わけてもお旗本の側室となった身は、どこか昔と違う、お屋敷風の品さえ備わって、恰も菊之丞の濡衣を見るような凄艶さが溢れていた。