空中漂流一週間

二人の頭のうえからも、小さい滝がじゃあじゃあと落ちてくる。仰げども見えないけれど、気球に溜った水滴が集って、上からおちてくるのであろう。が、なにしろなにも見えない。ゴンドラの中まで、磨硝子を隔てて見ているような調子だ。キンチャコフは、このときとばかりに、顔のうえを流れおちる雨水を、長い舌でべろべろ嘗めまわしている。

密雲が下にある間や、その密雲の中をくぐりぬけている間は、そうでもなかったけれど、気球が密雲をすりぬけて、それを上に仰ぐようになったとたんに、俄かに墜落感がつよく感ぜられた。眼下はひろびろとした一面の海原であった。そして海面までは案外近くて、ものの四五百メートルしかない。

「ああ、海だ」

「おお海だ。どこの海だろうか」

「この色は、日本海だ」

六条のいったことは、間違いでなかった。

「日本海なら、船がたくさん通るだろう。墜落しても大丈夫助かる」

とキンチャコフは、俄かに喜色をうかべていったが、なに思ったか、ポケットから例のピストルを出して六条につきつけた。

「なにをするんだ、キンチャコフ」

「いや、嚇しではない、本気なんだ。船が見えたら、貴様は綱をひいて、気球の瓦斯を放出して下におりて、助けられるつもりだろうが、それについて、ちと注文があるんだ」