雪と泥

四

「これでも私は五千石の跡取りだよ」

おしのはしゃくりあげた。子供のようにしゃくりあげて、全身の力をぬき、ぐったりと重く凭れかかりながら、口の中でかすかにその金高を囁いた。折之助は痛みを感じたように眉をしかめ、だがさりげない調子で訊いた。

「それで、その金はいそぐんだね」

「この月末までなんです、でもいや、あたしそんなこといやです」おしのは両手で男にしがみつき、激しく身を悶えながら云った、「あなたにそんな御迷惑を掛けるくらいなら死んだほうがましです」

「月末というと、あと三日しかないな」

「お願いです、どうかそんな御心配をなさらないで、そんなことをしたら、あたし生きてはいられませんわ」おしのはまた喉を絞るように泣きだした、「――もうあなたに可愛がって頂いたし、心残りはないんですから、ねえ、お願いよ、そんなことはしないって仰しゃってちょうだい」

折之助はおしのの肩を抱き、放心したように暗い壁の一点を見まもっていた。

四

父の居間の納戸に金箪笥がある。それには誰も手をつけることは許されていない、十幾つかある抽出や開きには、みな厳重に鍵が掛けてあるし、鍵束は父が放さずに持っている。