旧主人・芽生

「若い衆、怒っちゃいけやせん。少々私（わし）にこの馬を撫（な）でさして御くんなんしょ」

光沢（つや）を帯びた栗毛の腰の辺を撫下し、やがて急に尻毛（しりお）を掴んで、うんと持上げて見ました。

「まあ私が買えばこの馬だ」

若者は馬喰の言葉に、したたか世辞を言われたという様子で、厚い口唇（くちびる）に自慢らしい微笑（ほほえみ）を湛（たた）えました。

源吉というのがこの若者の名で、それを山家（やまが）の習慣（ならわし）では頭字ばかり呼んで、源で通る。海の口村の若い農夫には、いずれも綽名（あだな）があって、源のは「藁草履（わらぞうり）」というのでした。それは山家の者が手造（てづくり）にする不恰好（ぶかっこう）な平常穿（ふだんばき）を指したもので、醜男子（ぶおとこ）という意味をあらわしたものです。いかさま、日に焼けたその顔は――鼻付の醜（まず）さから、目の細さ加減、口唇の恰好、土にまみれた藁草履を思出させる。しかし、源も血気盛（けっきざかり）な年頃ですから、若々しい頬（ほお）の色なぞには、万更（まんざら）人を引きつけるところが無いでもない。それに筋骨の逞（たくま）しさ、腕力の勝（すぐ）れていること、まあ野獣と格闘（たたかい）をするにも堪（た）えると言いたい位で、容貌（かおつき）は醜いと言いましても、強い健（すこやか）