樅ノ木は残った

甲斐はまわりの景色を、静かな眼で、飽かず眺めまわした。かの丘、かの松林、その断崖。広い河原の、白く乾いた岩や砂利、そして、音立てて流れる水。それらがみな、遠い過去からよみがえって来て、彼に呼びかけ、彼に話しかけるように思えた。

甲斐は釣ることを忘れたように、流木に腰をかけ、手に釣竿を持ったまま、いつまでもじっと動かなかった。

対岸の丘の松林に明るく陽がさしはじめたとき、少年の辻村又之助が、茶と菓子を運んで来た。甲斐は茶を喫しただけで、すぐに又之助を戻らせた。

又之助が去ってほどなく、三寸ばかりの鮠が釣れ、ついで二尾釣れた。金色を沈めた黒い肌がぬめぬめと光り、手の中でぴちぴち跳ねると、強く水苔の匂いがした。甲斐はそれをみな水へ放した。釣りあげて、鉤から外すと、そのまま水の中へ放してやり、放された鮠が、白い腹をひらめかせながら、すばやく、流れの中へ消えてゆくのを、甲斐は楽しげに見まもるのであった。――こうして、五尾めに釣ったのを放してやったとき、脇のほうで、そっと呼びかける声がした。

「どうして、逃がしてしまいますの」

甲斐はゆっくり振向いた。

そこに宇乃が立っていた。