銭形平次捕物控(九)不死の霊薬

「こいつを抛っておくと、八とお品さんの命が危ない、――俺の言うことを黙って聞くだろうな」

「…………」

恐ろしい不安に怯えて、お静は夫のやつれた顔を見つめました。

「この平次は大病人だ、外へ出る気遣えはねえ」

「…………」

「そう世間で思っているのに、――八の野郎が両国へ行ってから、変な野郎がこの路地の外をウロウロしてるようだ」

「…………」

「俺は病人だ、そのうえ見張られている。――いいか、お静、お前は俺の代りに、東両国へ行って、一と晩見張っているんだ」

「私が？」

「いやだとは言わないだろうな」

「ハイ」

外はもう真っ暗でした。

「ここには婆さんがいる、俺のことは心配せずに行くがいい」

「…………」

お静の遠縁の婆さんが一人、この間から来て手伝っているのでした。それから半刻ばかりの後、春の夜風の薄寒さを、お高祖頭巾に凌いで、お静はたった一人路地の外へ出て行きました。いつもの縞の袷、素足に草履、若さと軽捷さは申分もありませんが、闇に匂う艶かしさは、さすがに痛々しい姿でした。

真っ暗な川岸伝いに両国へ若い女の夜道は楽ではありませんが、お静は側目もふらずに急ぎます。後ろからそれを追う男が一人、即かず離れずに来るのを、お静は知ってか知らずか別に気にとめる様子もありません。