銭形平次捕物控(十三)青い帯

「あッ、た、大変ッ」

階下から精いっぱいに張り上げた者があります。

「なんだ、何が大変なんだ」

お秀、お紋を始め、客の菊次郎、猪之松、五助など、一団になって飛び降りると、下女のお万という十七の娘が、梯子段の下に腰を抜かして、見栄も色気もなく納戸の前の四畳半を指しているのでした。

二

「なんという騒ぎだろうね、お前は」

お秀は小言を言いながら、お万の指の向いた方、四畳半を覗いて、

「あッ」

と立ち竦んでしまいました。部屋半分ほどもひたした血潮の中に、丁子の溜った行灯がほの暗く灯って、その明りの中にお勢は、細身の匕首に背中を刺されて、俯向いたまま死んでいるではありませんか。

「お勢ちゃん」

飛び込んで抱き起したのは、お秀の家の向うに、小さい炭屋の店を持っている猪之松でした。

「可哀想にねエ」

その後から覗いたのは、とかくの噂の絶えないお紋の、白粉の濃い顔です。

気丈者の女主人お秀は、自分の家に起ったこの惨劇に顛倒して、ただもうウロウロするばかり、枡田屋の若旦那菊次郎は、真っ蒼になってガタガタふるえるばかりです。

騒ぎは一瞬にして、町内一パイに拡がりました。年配の巴屋五助が、采配を執ってお勢の家へ人を走らせたり、町役人に届けさせたり、一方家中の者の口を封じて、無制限に拡がって行く危険な噂の伝播を防ぎましたが、こうなっては