銭形平次捕物控(十)金色の処女

「もうたくさんだ、――下手人は和助じゃない――が、お舟を庇ってそう言うのだろうが、こいつはお舟でもないよ」

「…………」

お舟と和助は濡れた眼を見合せました。

「和助とお舟は、昨夜別々にここを出て、お曾与を殺すつもりで行ったんだろう」

「…………」

お舟はうなずきました。

「ところが、お舟は本当の下手人を見た。背の高い男が、お曾与を殺して逃げたのを見たはずだ。宵闇の暗い中で、それを和助と思い込んだのも無理はない」

「…………」

「和助の方はお舟の出て行った血相と、あわてて帰って来た様子を見て、てっきり下手人をお舟と思い込んだ――それに相違あるまい」

「その通りですよ、親分」

和助とお舟は始めてホッとした顔を挙げます。

「背が高くてちょっと和助に似た身体の男が下手人だ。そいつは、文吉に怨みがあるか、お曾与が生きていては困ることがあったんで、そして一と月前に湯屋で勘三郎の三尺を盗んで仕度をした――八、来い、俺には大方判ったような気がする」

平次はそこを飛出しました、――続く八五郎。お舟と和助はそれを見送って、気まずい沈黙を続けております。

「和助さん」

しばらく経ってお舟が口を切りました。